Quand on parle cinéma, dans le Haut du canton de Neuchâtel, les personnes d'un certain âge et les cinéphiles citent spontanément une œuvre qui a marqué l'histoire du cinéma suisse: «Quand nous étions petits enfants», du Chaux-de-Fonnier Henry Brandt. Cette histoire d'une classe à la campagne filmée avec tendresse sera rappelée lors de manifestations organisées fin septembre à La Brévine.
Durant l'année scolaire 1959-1960, le collège des Taillères a été le théâtre d'un film remarquable qui reste gravé dans les annales de l'histoire des écoles du canton de Neuchâtel. Il s'agit évidemment du film du cinéaste Henry Brandt, «Quand nous étions petits enfants». Il relate l'histoire absolument avant-gardiste pour l'époque d'une classe d'une bonne trentaine d'enfants, tous degrés confondus, qui se sont transformés en comédiens pour l'occasion. Cinquante ans après, un comité composé d'élèves-acteurs d'alors s'est constitué pour faire revivre l'événement.
Grands-parents, parents ou élèves de cette époque formidable se rappellent sans doute de la présentation, le 29 décembre 1960 en avant-première dans la grande salle de La Brévine, de ce document exceptionnel tourné dans la classe de Charles Guyot. Les élèves de l'école des Taillères et les acteurs du film découvraient en primeur la réalisation d'Henry Brandt, une œuvre magnifique qui a reçu une Vela d'argento au Festival du film de Locarno en 1961 (lire l'encadré).
Le film raconte la destinée d'une classe hors du commun et de ses quelque trente élèves, de la première à la neuvième année. De nos jours, avec la teneur des programmes actuels, il est quasiment impensable d'imaginer une pareille situation; à moins, pour l'enseignant, d'avoir les reins solides et une bonne dose de patience. A cette époque pourtant, tout était possible, ou presque. Les grands aidaient les plus petits et la vie suivait son cours, paisible et tranquille.
Les images racontent cette réalité pédagogique et font un parallèle avec l'enseignement primaire dans une ville, à La Chaux-de-Fonds, et dans l'île de Madagascar. D'aucuns se souviennent certainement du spectacle présenté lors de la fête de Noël avec notamment la chanson des petits négrillons; ou encore de la visite très angoissante de l'imposant Dr Schmid qui arrivait des Verrières au volant de sa fameuse Coccinelle car, pour les élèves, c'était la peur de la piqûre...
Cinquante ans après la présentation officielle donc, il n'était pas imaginable de rater l'occasion de marquer l'événement comme il se doit. Depuis une année déjà, un comité d'anciens élèves-acteurs travaille d'ailleurs d'arrache-pied à l'organisation d'un week-end anniversaire qui aura lieu du 24 au 26 septembre prochain à La Brévine. Les autorités cantonales et communales seront associées à ce jubilé et une plaque commémorative sera posée sur la façade de l'école des Taillères.
Deux projections publiques du film sont prévues le samedi à 20h30 et le dimanche à 14h dans la grande salle de l'Hôtel de ville. En parallèle, un site internet est créé pour informer les internautes de la valeur du film et des festivités qui seront organisées. Les fils d'Henri Brandt, détenteurs des droits d'auteur, s'associent aux travaux du comité et produiront un DVD du film. Le bénéfice de la manifestation ira aux classes de l'école de La Brévine et à une action d'aide aux écoles de Madagascar.
Pierre-Alain Favre
Oeuvre dont l'importance est reconnue
Mis en scène par Henry Brandt, «Quand nous étions petits enfants» obtient une Voile d'argent au Festival du film de Locarno en 1961. L'œuvre est encensée par le critique de cinéma Freddy Buache, fondateur de la Cinémathèque suisse. Dans son livre «Le cinéma suisse 1898-1998», Freddy Buache écrit: «Dans l'histoire de la cinématographie helvétique (si pauvre et si anémiée, jusqu'à ce moment-là, par des poncifs de tous ordres), l'irruption soudaine de cette nouvelle œuvre constitua sans doute un événement de première importance.»
Le film a été réalisé à l'initiative de Pierre von Allmen et de la Société pédagogique neuchâteloise (devenue entretemps le SAEN !) pour marquer le centième anniversaire de sa création en 1960. Prévu à l'origine en 8 mm il est finalement tourné en 16 mm noir et blanc et dure 1h21.
La musique originale a été composée par le Neuchâtelois René Gerber, les textes sont dits par Pierre Boulanger et André Pache.
La belle carrière d'Henry Brandt. cinéaste suisse né à La Chaux-de-Fonds
Henry Brandt (1921-1998) enseigne le français à la Chaux-de-Fonds, puis à Neuchâtel (1950-1953). Installé à Genève de 1968 à 1989, il est reconnu dès «Les nomades du soleil» (1953), moyen métrage ethnographique tourné chez les Peuls Bororo (Niger). Auteur d'une trentaine de films.
Les élèves d'alors mobilisés pour célébrer l'anniversaire du film
André-Gilles Dumont, l'un des élèves-acteurs de l'époque a fait du chemin depuis. Il est professeur de génie civil à l'EPFL. Il est membre du solide comité qui s'est constitué pour célébrer le cinquantenaire du film d'Henry Brandt.
Léo Bysaeth
Site de la manifestation : www.quandnousetionspetitsenfants.ch
Voir aussi :
Le triomphe d'Henry Brandt
(article de L'Express/L'Impartial, 21 décembre 2013)
